Όπως συμβαίνει με τους περισσότερους ιαπωνικούς κολοσσούς, έτσι και η ιστορία της Honda ταυτίζεται με αυτή του ιδρυτή της, Soichiro Honda (1906-1991).Ο αυτοδίδακτος μηχανικός γεννήθηκε και μεγάλωσε σε ένα μικρό χωριό της Ιαπωνίας, το Yamahigashi, ενώ από πολύ νωρίς άρχισε να δουλεύει στο σιδεράδικο του πατέρα του, Gihei.
Το πάθος του για την τεχνολογία και τη μηχανοκίνηση είχε φανεί ήδη από τα παιδικά του χρόνια, με πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα την αντίδρασή του, όταν είχε δει για πρώτη φορά αυτοκίνητο εν κινήσει. O ενθουσιασμός του μικρού Soichiro για το αλλόκοτο δημιούργημα ήταν τέτοιος, ώστε άρχισε να το κυνηγάει μέχρι που το έχασε από τα μάτια του...
Από την ηλικία των 16 ετών ο Soichiro Honda είχε πιάσει δουλειά σε ένα συνεργείο αυτοκινήτων στο Tokyo ονόματι Art Shokai. Οι γνώσεις και οι εμπειρίες που αποκόμισε από το συνεργείο σχετικά με τη λειτουργία των κινητήρων εσωτερικής καύσης και τ' αυτοκίνητα ήταν ανεκτίμητες, ενώ τον βοήθησαν και στη μετέπειτα πορεία του.
Γύρω στα τέλη της δεκαετίας του '30 ο Honda άνοιξε τη δική του βιοτεχνία κατασκευής εξαρτημάτων αυτοκινήτων. Ένας από τους πρώτους του πελάτες ήταν η... Toyota, στην οποία προμήθευε μεταξύ άλλων και ελατήρια πιστονιών. Ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος όμως ανέκοψε την πορεία του. Οι εγκαταστάσεις του καταστράφηκαν σχεδόν ολοσχερώς από τους συμμαχικούς βομβαρδισμούς, και σε συνδυασμό με τις εκτεταμένες καταστροφές που προκλήθηκαν στις υποδομές της Ιαπωνίας έβαλαν τα όνειρα του Honda στον πάγο για περίπου μια δεκαετία.
Δύο τροχοί
Ο Soichiro Honda ξανάρχισε τις δραστηριότητές του γύρω στο 1947, ιδρύοντας την Honda Research Institute Company Ltd. Το όνομα ήταν κάπως υπερβολικό, αν σκεφτεί κανείς ότι αρχικά η εταιρία στεγαζόταν σε μια ξύλινη καλύβα. Το πρώτο προϊόν της Honda Research Institute Company Ltd ήταν μια πρωτόγονη μοτοσικλέτα, η ονομαζόμενη A-Type. Ουσιαστικά, μιλάμε για ένα απλό ποδήλατο με ένα κινητήρα εσωτερικής καύσης προσαρμοσμένο πάνω του. Η A-Type αποδείχτηκε όμως σωτήρια για την κατεστραμμένη μεταπολεμική Ιαπωνία, όπου τα καύσιμα ήταν είδος πολυτελείας, και είχε σημαντική εμπορική επιτυχία.
Το 1948 ιδρύθηκε η Honda Motor Company και ένα χρόνο αργότερα παρουσιάστηκε το Dream D-Type (η πρώτη μοτοσικλέτα με τo σήμα της Honda), με κινητήρα 98cc και απόδοση 3 Ps. To D-Type σημείωσε ακόμα μεγαλύτερη επιτυχία από το A-Type, δίνοντας με αυτό τον τρόπο το έναυσμα για την περαιτέρω επέκταση της εταιρίας.
Το 1958 η Honda άνοιξε το πρώτο της παράρτημα στην Αμερική, την American Honda Company, ενώ ένα χρόνο αργότερα παρουσίασε το Super Cub, το θρυλικό "παπί". Η μικρή μοτοσικλέτα γνώρισε ανεπανάληπτη επιτυχία σε όλο τον κόσμο, και μέχρι σήμερα έχει πουλήσει πάνω από 30.000.000 κομμάτια! Βασιζόμενη στην επιτυχία του Super Cub, σταδιακά η Honda επεκτάθηκε και στις μεγαλύτερες κατηγορίες μοτοσικλετών, ώσπου τελικά κυριάρχησε στην αγορά. Από τη δεκαετία του '70 η Honda κρατάει τα σκήπτρα στις πωλήσεις μοτοσικλετών, και μάλιστα με σχετική απόσταση από τους ανταγωνιστές της.
Το 1963, η ζήτηση για τις μοτοσικλέτες της Honda στην ευρωπαϊκή αγορά ήταν τέτοια, που η εταιρία έκρινε συμφέρουσα την κατασκευή ενός εργοστασίου στην Ευρώπη για την παραγωγή τους. Το εργοστάσιο χτίστηκε στο Βέλγιο και αρχικά παρήγαγε μοτοσικλέτες όπως το Super Cub. Με αυτό τον τρόπο τα προϊόντα της εταιρίας απαλλάσσονταν από τους μεγάλους δασμούς της τότε ΕΟΚ για τα εισαγόμενα προϊόντα. Η Honda ήταν η πρώτη εταιρία που τόλμησε την κατασκευή βιομηχανικής μονάδας στην Ευρώπη, αλλά το τελικό αποτέλεσμα τη δικαίωσε απόλυτα, παρά τις αναπόφευκτες δυσκολίες του εγχειρήματος.
